本記事はフィクションです。物語の登場人物、団体、名称、および事件はすべて架空のものであり、実在のものとは一切関係ありません。
クレームをいれる老人
冷え込む冬の夜、私はいつものように駅前のコンビニでアルバイトをしていました。
レジの横で湯気を上げるおでんの香りは、忙しい時間帯の唯一の癒やしです。
しかし、その穏やかな空気は、ある年配の男性の怒鳴り声によって一瞬で壊されてしまいました。
「おい、ちょっと待て！この大根、なんだか随分小さくないか？」
その男性は、私がカップに取ったおでんを指差し、不機嫌そうに顔を歪めました。
私は申し訳なさそうに「恐れ入ります、当店ではこちらが規定のサイズとなっておりまして……」と説明しましたが、それは火に油を注ぐ結果となってしまいました。
「昔はもっと大きかったぞ！値段は上がっているのに中身が減るなんて、客を馬鹿にしているのか。最近の若い奴は商売の基本がなっとらん！」
男性の説教は止まらず、私の後ろには次々と他のお客様が並び始めます。
申し訳なさと焦りで、私の手は少し震えていました。周囲の空気もピリピリと張り詰め、冷たい沈黙が店内に広がります。
助けてくれたのは
その時でした。後ろに並んでいた、仕事帰りと思われる一人の女性客が、静かに、しかしはっきりとした口調でこう言ったのです。
「おじいさん、今は野菜の値段も、それを作るための費用も、昔とは比べものにならないくらい上がっているんですよ」
男性が驚いて振り返ると、彼女は迷わずに続けました。
「もし昔と同じサイズで出し続けたら、このおでんは一つ数百円になってしまうでしょう。このお店は、私たちが気軽に買える値段を守るために、一生懸命工夫してくれているんです。文句を言うのは、少し筋違いじゃないでしょうか」
理路整然としたその言葉に、男性はぐうの音も出ない様子でした。
並んでいた他のお客様からも、「そうだよね」「安く食べられるだけでありがたいよ」と小さな同意の声が漏れ聞こえます。
気まずそうに俯いた男性は、それ以上何も言わずに代金を支払うと、逃げるように店を後にしました。
張り詰めていた空気が一気に緩み、店内には再び穏やかな時間が流れ始めます。
「ありがとうございました」
私が深々と頭を下げると、その女性は「お互い様ですよ、お仕事頑張ってね」と優しく微笑んでくれました。
冬の夜風は冷たいけれど、レジから立ち上るおでんの湯気が、いつもより少しだけ温かく感じられた夜の出来事でした。
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