「お母さん、どこにいるの？」プールで一緒に遊び始めた3人の子どもたち。40分後、母親が初めて私に気づいた瞬間

40分、水辺で見ていた大人は私だけだった

友人の家族と屋内のプールへ行った日、私は友人の小学一年生の娘さんと、浅いほうのコースの端にいた。

友人は下の子を連れて休憩所にいて、水の中では私が娘さんを見ていた。

スライダーの落ち口の近くでビート板を使って遊んでいると、同じくらいの年の男の子が2人やってきた。

「ねえ、それ一緒にやっていい？」

娘さんが「いいよ」と答えると、もう1人も笑いながら近づいてきた。

「じゃあ、あっちの壁まで競争しようよ」

子どもたちは、あっという間に3人で遊び始めた。

私は順番を決めたり、「走ると危ないよ」と声をかけたり、水を飲みに行く子が戻ってくるのを待ったりしていた。3人とも楽しそうだったので、一緒に遊ぶこと自体は嫌ではなかった。

ただ、しばらくして気になった。

男の子2人の保護者らしい人が、近くに見当たらない。

「お母さん、どこにいるの？」

そう聞くと、1人がプールの向こうを指さした。

「あっち。ここで遊んでていいって言われた」

「そっか。じゃあ、あんまり遠くには行かないでね」

「うん！」

元気よく返事はしたものの、その「あっち」がどこなのか、私には結局分からなかった。

それからも私は3人から目を離さないようにしていた。誰かが少し深いほうへ行きそうになるたびに、「そっちは行かないよ」と呼び戻す。

気づけば40分ほど経っていた。その間、少なくとも子どもたちのそばで見守っていた大人は私だけだった。

そろそろ上がろうかと思っていたころ、通路のほうから女性が歩いてきた。

「もう帰るよー！」

男の子たちが「はーい」と返事をする。

ああ、お母さんはちゃんといたんだ。

ほっとした一方で、女性は子どもたちを呼ぶと、そのまま出口のほうへ歩き始めた。私のほうを見る様子はなかった。

「この人にも言わなきゃ」

私も娘さんと一緒にプールを出て、出口へ向かった。

少し先を歩いていた男の子たちが振り返る。

「じゃあねー！」

「一緒に遊んでくれてありがとう！」

娘さんも濡れた手を大きく振った。

「またねー！」

子どもたちの明るい声だけが響いた。

母親は少し先を歩いたままだった。

別にお礼がほしくて見ていたわけではない。それでも40分近く一緒にいたので、少しだけ取り残されたような気持ちになった。

ところが、自動ドアの手前で男の子の1人が急に足を止めた。

「ママ、待って！」

「なに？どうしたの？」

男の子は母親の手を引いて、こちらを振り返った。

「この人にも言わなきゃ。ずっと一緒にいてくれたんだよ」

「え？」

母親はそこで初めて私のほうを見た。

「さっきからずっと、遊ぶの見ててくれたんだよ」

母親は驚いたように私と男の子を見比べた。

「あ…そうだったんですか。すみません、私、全然知らなくて」

私は慌てて首を振った。

「いえ、みんなで一緒に遊んでいただけなので」

「でも、見ていてくださったんですよね。ありがとうございました」

荷物を持ち直しながら、母親は頭を下げた。

「こちらこそ、一緒に遊んでもらって助かりました」

そう答えると、それまで胸に残っていたものが少しだけほどけた。

「ねえ、また来たら遊べるかな？」

男の子が娘さんに聞いた。

「遊べるよ。いたらね！」

「じゃあ探す！」

子どもたちはもう、さっきまでのことなど気にしていない様子で笑っていた。

母親は自動ドアの前でもう一度振り返り、私に小さく会釈をしてから外へ出ていった。

母親も、私がずっとそばにいたことには気づいていなかったのだろう。もし最初から事情が分かっていたら、私の受け止め方も少し違っていたのかもしれない。

それでもあの日、いちばん先に「ありがとう」を口にしたのは、大人ではなく子どもたちだった。そのことだけは、今でもよく覚えている。

※本記事は、tendが独自に実施したアンケートで寄せられた30代女性読者の体験談をもとに、プライバシーに配慮し、人物・状況・会話表現などを一部編集・再構成して記事化しています

※本コンテンツ内の画像は、生成AIを利用して作成しています。